约 5500 年前，在幼发拉底河和底格里斯河流域的美索不达米亚平原（希腊语译为“两河中间的土地”，大致对应现伊拉克全境、叙利亚东北部、土耳其东南部和伊朗西南部）的东南部，靠近沼泽的旷地上（现伊拉克南部近波斯湾的地区），诞生了地球上第一个以城市为标志的文明，历史与考古学家称其为两河流域文明。两河流域文明最初的缔造者，智慧的苏美尔人，发明了人类历史上最早的文字。这些原始的图画文字是用芦苇秆书写在粘土板上，然后将粘土板加热硬化制成“泥板”，以便保存。后来，苏美尔人又发明出更为抽象和完备的楔形文字，此后楔形文字又被两河流域及其周边的其他民族用于书写他们的语言，如阿卡德语、赫梯语、阿摩利语、阿拉米语、波斯语等等。在羊皮卷和字母文字流行之前，这一书写手段传承了 3000 多年。
滚筒印章（以下简称“滚印”），英文称 cylinder seal，顾名思义是外形呈柱状（cylindrical）的印章，伴随着“泥板”的产生而出现，与楔形文字、塔庙并称为“古代两河流域文明的三大标志 a”，亦为人类文明起源的标志之一。滚印的中文名取自其滚动印身以压捺印兑的使用方式，其纹饰通常阴刻于侧面，当柱状印身在粘土上滚动时，即可产生连续的阳文印戳。这一特性使滚印尤其适合“泥板”这一书写媒介：即使滚印上只雕刻了简单的纹饰，其产生的连续印戳仍然可以覆盖泥板上的长条形区域，以提供完善的保护。
滚印约在 5500 年前出现于两河流域南部，尔后与泥板文书相伴使用了 3000 多年，作为两河流域文明的独特印章形式，随着古代世界文明的传播与发展，使用范围逐渐扩展到两河流域周边地区（如叙利亚、安纳托利亚、小亚细亚、伊朗、埃及），甚至随着海外贸易的发展远达印度河流域地区，对古埃及文明、地中海文明、印度河谷文明的起源有着深远影响和重要意义。公元前 1000 年以后，腓尼基文和阿拉米文等字母文字开始普及，皮革和莎草纸成为流行的书写媒介，它们可以简单地卷起来用绳子系牢加以泥封盖上平印，因此，滚印的印信功能逐渐被平印取代。公元前 500 年以后，随着泥板的消失，滚印的制作基本停止。
滚印作为表征身份和社会地位的工具，犹如人的姓名、容貌、衣着一样，在古代社会生活中起着举足轻重的作用。古希腊历史之父希罗多德曾经提到“每个巴比伦人都拥有一件印章”，或许有夸张的成分，但也充分证明了这一工具是不可或缺的。滚印所守护的，小到个人的财产和契约，大到国库和神庙的祭品，乃至国家之间的贸易和盟约。因此，它们被视为具有神圣力量的物品，可以辟除邪祟和觊觎者。两河流域文明的先民们甚至相信神也可以拥有滚印，一些精美的滚印被专门供奉在神庙中以供神使用，在古巴比伦的医书中则用滚印作为治疗、驱邪的工具，古亚述的商人们将滚印陪葬，或许是为了保证自己在身后世界的身份和权力不被侵犯……随着帝国崛起和世俗权力的强化，出现了皇室作坊制作的滚印，仅供王侯贵族使用，展现皇室作坊艺术家的高超技艺。同时，富有艺术性的雕刻图案和稀有的材质也给予了滚印非同寻常的价值，强大的王朝总是愿意鼓励工匠们完善滚印雕刻的技法和研发新的风格，通过贸易从遥远的国度（如：阿富汗、印度河谷）获得的十分珍贵的矿物材料（青金石、赤铁矿、蛇纹石玉）甚至半宝石材料（玉髓、玛瑙、水晶）也多被优先用于制作滚印。所以，滚印的材质也为贸易路线提供了线索，滚印上刻有的图案和楔形文字为考古和历史学家提供了大量信息，滚印雕刻成为人类文明艺术史上一个独具特色的门类。